Elizabeth Zimmermann introduit son livre « Knitting without tears » (à traduire par « Tricoter sans larmes ») en parlant de son obsession pour le tricot et en s’excusant par avance auprès de son lectorat : « Me pardonnerez-vous mon entêtement et ma tendance à voir le tricot dans tout ? ». Sculptures, images, mode … Elle y voyait constamment un moyen de les adapter au tricot, en termes de texture, couleurs et construction. Laisse-moi te conter son histoire et l’influence incroyable qu’elle a eu dans le tricot moderne, que nous pratiquons tous et toutes aujourd’hui.

Biographie

Née le 9 août 1910 en Grande-Bretagne et morte le 30 novembre 1999 à 89 ans, Elizabeth apprend à tricoter avec sa mère et ses tantes, à l’anglaise (fil tenu à droite). C’est plus tard, avec sa gouvernante suisse, qu’elle apprend la méthode continentale (fil tenu à gauche), qu’elle n’aura de cesse de promouvoir car cette dernière est selon elle plus ergonomique et rapide. Elle vantera également les mérites du tricot circulaire, jusqu’alors encore peu usité. Et ce ne seront pas les seules avancées qu’elle apportera à la communauté des tricoteurs et tricoteuses …

Durant sa jeunesse, elle vit en Suisse et en Allemagne pour étudier les beaux-arts puis immigre aux Etats-Unis en 1937, accompagnant son mari, Arnold. Ils emménagent à New-York puis dans le Wisconsin, ou ils s’installent dans une vieille école désaffectée, qu’ils transforment en entreprise spécialisée dans la vente par correspondance de livres, patrons et matériel de tricot tels que des pelotes de laine naturelle, des aiguilles à tricoter (notamment circulaires, qui étaient encore très rares à l'époque) et des accessoires. Cette entreprise, The Schoolhouse Press, devient une maison d’édition en 1981, sous l’impulsion de sa fille Meg Swansen. Cette affaire familiale publie aujourd’hui patrons, livres et vidéos et continue la vente en ligne de laines naturelles de filatures artisanales (shetland, fibres islandaises…).

Carrière

Auteure, professeur et designer tricot, Elizabeth Zimmermann est une entrepreneure née. Elle est l’une des premières à explorer l’intersection entre art, artisanat et entrepreneuriat. En effet, en travaillant à son compte, elle contribue aux finances du foyer par sa pratique du tricot et la vente d’articles par correspondance. Elle organise des camps de tricots annuels, fédérant ainsi de nombreuses tricoteuses américaines. Ces camps existent encore aujourd’hui et réunissent des passionné·e·s du monde entier, grâce à sa fille Meg. https://www.schoolhousepress.com/camps

Son essor

En 1957, la carrière d’Elizabeth connaît un tournant majeur à la suite de la publication de deux patrons originaux dont un en Aran (pull irlandais à torsades), tricotés dans les laines qu’elle commercialise alors dans sa boutique. Elle raconte cette expérience :

« Je n'avais aucune idée du pouvoir de Vogue. Toute la maison est devenue un bureau, j'ai bombardé l'usine de commandes de laine, les machines de l'usine ont lâché, tout est arrivé en même temps. Des milliers de personnes ont dû confectionner ces pulls en utilisant ma laine. Ce qu'ils ne savaient pas - et comment auraient-ils pu le savoir ? - c'était la durée de vie qu’auraient ces pulls. De temps en temps, je reçois encore une lettre d'un nom dont je me souviens à peine, disant que son pull est encore en très bon état et que son auteur souhaite en tricoter un autre. »

Du tricot à la télévision américaine

Elizabeth, en plus de publier ses écrits, est l’auteur d’une série sur le tricot pour la télévision publique américaine ainsi que pour The Schoolhouse Press. Tu peux d’ailleurs trouver plusieurs DVD où elle parle de différentes techniques avec sa fille Meg.

J'ai également trouvé une vidéo d'archive (à voir ici).

En toute indépendance

Une verve inégalée

Elle ouvre également la voie à l’auto-édition en publiant elle-même ses patrons et défiant les normes de l’industrie du tricot suite à une mésaventure avec un éditeur. En effet, elle rédige pour une marque de laine un patron de pull tricoté en rond de haut en bas et sans coutures qui sera, sans qu’elle en soit informée, entièrement modifié pour être tricoté à plat et convenir aux tricoteuses conservatrices et conventionnelles de l’époque, ce qui en a entièrement modifié l’aspect. Je te rassure, le modèle initial d’Elizabeth sera bien publié : dans un numéro de « Wool Gathering », un livret périodique dont je te parlerai plus tard.

A ce sujet, elle écrira avec une verve qui ne la quittera plus :

« En 1958, j'étais vraiment en colère contre ce qui arrivait parfois à mes créations originales une fois qu'elles avaient été achetées et vendues, puis publiées dans des magazines de tricot (livres).Outre les erreurs d'impression... il y avait parfois une certaine manipulation éditoriale de mes instructions, ce qui conduisait à la mutilation de certaines de mes idées préférées et, je pensais, plutôt bonnes. Ce qui a vraiment fait sauter mon bouchon, c'était la conception d'un pull à l'encolure très jolie, tellement jolie qu'elle a été choisie pour une photo de couverture, en couleur, sur une blonde éblouissante.

Mes instructions concernaient un pull entièrement réalisé aux aiguilles circulaires dont le corps et les manches étaient réunis aux emmanchures et une encolure avec une jolie découpe à l'arrière du cou, de sorte que le pull s'ajusterait correctement [probablement en rangs raccourcis, NDLR].J'ai découvert, à consternation, que les instructions publiées indiquaient que le devant du corps, le dos du corps et les manches devaient être réalisés de manière linéaire sur des aiguilles droites, puis cousus. L'encolure était faite sur une aiguille circulaire, ils ne pouvaient guère éviter cela, mais la découpe à l'arrière du cou était complètement supprimée.

Ainsi, les pauvres tricoteurs, encouragés par la photo de couverture époustouflante, se retrouveraient avec un pull cousu (alors que la couverture ne montrait clairement aucune couture) et un col qui exposerait les six premières vertèbres du cou, donnant froid à son porteur et le rendant ainsi malheureux. En réalité, le pull entier n'était pas conforme à ce qui était représenté et était à peine original, à l'exception de l'empiècement.»

Ainsi était née l’une des premières lettres directement adressées à la communauté des tricoteuses, sans passer par les canaux standards de l’industrie de l’époque (marques de laines et publications périodiques), qui seront appelées « Newsletters » ou « News from the Shoolhouse » et glissées dans les commandes de clients de sa boutique par correspondance.

Les Newsletters d’Elizabeth : une véritable inspiration pour la communauté

L’incroyable Elizabeth contribue à l’émancipation créative des tricoteuses en leur écrivant de nombreuses « newsletters » de 1958 à 1968, où elle partage régulièrement ses idées et conseils et encourage ses lectrices à s’amuser dans le tricot, à explorer de nouvelles techniques et ainsi à innover. En somme, l’ancêtre des blogs et autres tutos que nous connaissons aujourd’hui !

Ces courriers, accompagnés de patrons exclusifs et anecdotes de sa vie quotidienne familiale (assez conservatrice, aussi surprenant que cela puisse paraître). Elle captivait ses lectrices par son style d’écriture conversationnel mais aussi par la manière dont elle les a impliquées en discutant des frustrations communes concernant les patrons, les techniques et la vie en général (quelle incroyable influenceuse et podcasteuse elle aurait fait, tu ne crois pas ?).

Dans ses lettres, elle insiste sur l’idée qu’il n’y a pas de « bonne » ou « mauvaise » manière de tricoter, renforçant le sentiment d’appartenance à une communauté créative. Sa fille décide de les compiler et d’en faire l’objet d’un livre, « The Opiniated Knitter », publié en 2005 par The Schoolhouse Press.

« Wool Gathering », un périodique auto-édité unique en son genre

En 1969, après 11 ans de newsletters gratuitement glissées dans ses colis, Elizabeth décide de créer un nouveau format, plus conséquent, comprenant réflexions, fiches tricot, tutoriels et modèles à tricoter exclusifs. C’est ainsi qu’elle crée « Wool Gathering », un livret vendu à 1$, mais toujours gratuit pour ses clients (tu trouveras les anciens numéro sur Ravelry). Le terme "wool gathering" est une expression anglaise qui signifie la rêverie ou la contemplation, souvent de manière distraite. Dans le contexte des écrits d’Elizabeth, cela reflète son style décontracté et introspectif, que ses lectrices appréciaient particulièrement, faisant d’elle une « amie » plutôt qu’une designer distante et inconnue.

Elle contribuera à ce format jusqu’en 1989, année de sa retraite. Aujourd’hui, Wool Gathering est toujours édité par la Shoolhouse Press, sous la direction de Meg, sa fille. Tu peux découvrir les numéros sur leur site internet.

Bibliographie

Que ce soit pour les débutants ou les experts, Elizabeth Zimmermann prodigue de très nombreux conseils et techniques à l’époque novatrices, des points de tricot fantaisie (dentelle, torsade, jacquard), ainsi que des patrons de vêtements et accessoires dans plusieurs livres :

• "Knitting Without Tears" (1971) : ce livre est considéré comme un classique du tricot. Il présente des conseils et des méthodes de tricot, accompagnés du style caractéristique et de l'humour d'Elizabeth Zimmermann.
• "Knitter's Almanac" (1981) : ce livre propose une approche saisonnière du tricot, avec des modèles et des conseils adaptés à chaque période de l'année avec un patron pour chaque mois de l’année. Il est considéré comme un livre plus personnel que le premier, en évoquant ses voyages et réflexions personnelles.
• "Knitting Workshop" (1981) : cette publication est basée sur ses ateliers et offre des instructions détaillées pour plusieurs techniques de tricot.
• "Elizabeth Zimmermann's Knitting Workshop" (1983): cette collection de séries télévisées a été transposée en livre.
• "Knitting Around" (1989): une réédition mise à jour de "Knitting Without Tears" et "Knitter's Almanac".
• "The Opinionated Knitter" (2005) : la compilation de ses newsletters, dirigée par sa fille Meg Ryan. Ce livre contient ses conseils, réflexions, ainsi que des patrons.

Un esprit créatif et plein d’humour

Les courriers qu’elle adresse à sa communauté ainsi que les livres qu’elle publie sont une véritable porte ouverte sur son esprit créatif et son humour. Voici quelques citations qui résonnent encore très fort aujourd’hui, pour nous tricoteurs et tricoteuses :

"I urge you to sit down and enjoy knitting for what it is, a quiet, well-earned rest from busy life."
"Je vous encourage à vous asseoir et à apprécier le tricot pour ce qu'il est, un repos tranquille bien mérité loin de la vie trépidante."

"Really, all you need to become a good knitter are wool, needles, hands, and slightly below-average intelligence. Of course, superior intelligence, such as yours and mine, is an advantage."
"Vraiment, tout ce dont vous avez besoin pour devenir un bon tricoteur, ce sont une pelote de laine, des aiguilles, des mains, et une intelligence légèrement en dessous de la moyenne. Bien sûr, une intelligence supérieure, telle que la vôtre et la mienne, est un avantage."

"The wise knitter keeps her work beside her as she goes about her day. She takes advantage of every opportunity to add a few more rows to the cuff, a few more stitches to the instep."
"La tricoteuse avisée garde son ouvrage à ses côtés tout au long de la journée. Elle profite de chaque opportunité pour ajouter quelques rangs au poignet, quelques mailles supplémentaires au cou-de-pied."

"Properly practiced, knitting soothes the troubled spirit, and it doesn't hurt the untroubled spirit either."
"Pratiqué correctement, le tricot apaise l'esprit tourmenté, et il ne nuit pas non plus à l'esprit paisible."

"There is no occasion when your knitting should not be a source of pride to you."
"Il n'y a aucune occasion où votre tricot ne devrait pas être une source de fierté pour vous."

"In knitting there are ancient possibilities; the earth is enriched with the dust of the millions of knitters who have held wool and needles since the beginning of sheep."
"En tricot, il existe d'anciennes possibilités ; la terre est enrichie de la poussière des millions de tricoteurs qui ont tenu laine et aiguilles depuis la naissance des moutons."

Son incroyable héritage

Dans le tricot que nous connaissons aujourd’hui, de nombreuses révolutions ont été initiées par Elizabeth Zimmermann. Nous parlions de la méthode continentale et du tricot circulaire, qu’elle a mis en lumière tout au long de sa carrière, mais il y en a d’autres …

Des techniques encore largement utilisées aujourd’hui

Elle façonne une méthode de calcul pour évaluer la circonférence d’un vêtement en se basant sur la tension du tricot (c’est-à-dire l’échantillon), baptisé Elizabeth’s Percentage System (EPS). Il s’agit d’une méthode mathématique pour déterminer, quelle que soit la laine utilisée, le nombre de mailles à monter pour le corps, les manches et l’encolure en considérant que la taille de ces trois éléments du vêtement est proportionnelle. Elle est encore utilisée et enseignée aujourd’hui par de nombreux designers tricots et aura permis à un grand nombre de passionné·e·s de se façonner leur propre garde-robe, sans même suivre un seul patron.

Son appétance pour les mathématiques et la géométrie l’ont également amenée à modéliser le tricot en cercle, notamment pour son « Pi-Shawl », un châle circulaire formé par des augmentations régulières à intervalle réguliers. Je la cite : « La géométrie du cercle s'appuie sur la relation mystérieuse entre la circonférence du cercle et son radius. Un cercle va doubler sa circonférence en doublant la longueur du radius, ou en termes de tricot, la distance entre les rangs d'accroissement des mailles doit se baser sur cette précision: alors pour doubler le nombre de mailles, on doit veiller à faire un rang d'augmentation au même rythme, soit au 3ème , au 6ème, au 12ème, au 24ème et ainsi de suite ». Ainsi, en suivant ces indications, on peut tricoter un cercle parfait à l’infini.

Elizabeth est également connue pour avoir démocratisé l’I-cord, qu’elle a pour la première fois mentionnée dans son livre « Knitting Without Tears » en 1971 sous le nom de « Idiot Cord », que l’on peut traduire par « corde d’idiot ». Elle fera plus tard mention d’I-Cord, dans son livre « Knitting Workshop », sorti en 1981, pour des raisons plutôt évidentes.

Les héritiers de sa philosophie

L’un des plus grands designers actuels, Stephen West, évoque son grand attachement au travail d’Elizabeth Zimmermann dans une interview filmée par les SHEEPendales. Il dit avoir lu tous ses livres et s’être imprégné de sa philosophie en évoquant des phrases tels que « sois ton propre patron », « amusez-vous dans votre tricot » et « s’il y a une façon différente de faire les choses, allez-y ». Il mentionne également sa passion pour les mathématiques et l’architecture. Cet état d’esprit a ainsi permis à Stephen West de réinventer le tricot et d’imaginer des modèles originaux et innovants tout en restant structurés pour ne pas trop effrayer les tricoteur·se·s, faisant de lui un digne héritier d’Elizabeth Zimmermann.

Andrea Mowry mentionne également le travail d’Elizabeth Zimmermann et l’importance qu’il a eu sur son inspiration, notamment en ayant appris le tricot avec sa grand-mère, aidée des livre de cette autrice. Elle n’est pas la seule designer actuelle à se considérer comme l’héritière de cette tricoteuse haute en couleur.

Une tricoteuse moderne, pleine de contradiction

J’aime imaginer Elizabeth Zimmermann comme une femme moderne, avant-gardiste, qui aurait fait une parfaite designer et podcasteuse en 2024. Elle nous ferait sortir de notre zone de confort, nous inviterait à hacker ses patrons de snoods, chaussettes, pulls, châles, plaids ou bonnes, en repoussant sans cesse les limites du tricot. Ce que je trouve incroyable dans son histoire, c’est sa volonté de partager et convertir les tricoteuses conventionnelles de l’époque et les incitant à s’affranchir des modèles traditionnellement publiés par les grandes marques de laines.

Ce qui est frappant, dans son histoire, c’est sa manière de communiquer, si peu conventionnelle. Elle a su trouver un moyen de s’adresser à sa communauté en toute indépendance, avec une verve inattendue dans la profession. Si tu veux en apprendre plus sur sa personnalité, je t’invite à découvrir le manuscrit de thèse rédigé par Maureen Lilly Marsh, qui a fait un travail de recherche incroyable : « Knitting Rebellion, Elizabeth Zimmermann, identity, and craftmanshop in post war America ». On peut y lire ses opinions très contradictoires sur le féminisme, la carrière d’entrepreneure de sa mère dont elle ne garde pas un bon souvenir (incroyable, pour cette dirigeante d’entreprise familiale), ses positions conservatrices malgré une volonté farouche de révolutionner le monde du tricot, ainsi que les crêpages de chignon entre designers sur la propriété intellectuelle de techniques et modèles (oui oui, cela existait déjà dans les années 60 !). Je me suis d’ailleurs beaucoup appuyée sur cette dissertation pour rédiger cet article.

En conclusion, Elizabeth Zimmermann demeure une icône indétrônable du monde du tricot, apportant non seulement une expertise technique et créative à travers ses livres emblématiques tels que "Knitting Without Tears" et "Knitter's Almanac", mais également une philosophie audacieuse et libératrice. Pionnière de l'auto-édition dans le domaine du tricot, elle a laissé un héritage qui transcende les générations, influençant des designers contemporains et inspirant une communauté mondiale de tricoteurs et tricoteuses. Son amour pour le tricot, son humour et sa capacité à remettre en question les normes ont transformé une simple activité artisanale en une véritable forme d'expression artistique et de style de vie. Elizabeth Zimmermann incarne l'esprit créatif et la passion qui continuent de guider les aiguilles de tricot aujourd'hui (circulaires, bien sûr !).

Sources

• Marsh, ML (2016) Knitting rebellion: Elizabeth Zimmermann, identity, and craftsmanship in post war America. [PhD Dissertation.] Purdue University.
• Site web de Schoolhouse Press. [Consulté le 12/01/24]
• Page Wikipedia de Elizabeth Zimmermann. [Consultée le 12/01/24]
• Site web de Ravelry. [Consulté le 12/01/24]‍‍