Barbara G. Walker, une autrice américaine, féministe et experte en tricot, a laissé une empreinte indélébile dans le monde du tricot moderne que je vais aujourd’hui te raconter … A l’instar d’Elizabeth Zimmermann, autre pionnière du tricot moderne dont je te parlais le mois dernier, elle a littéralement révolutionné la pratique du tricot.

Biographie

Née le 2 juillet 1930 à Philadelphie, en Pennsylvanie et décédée en 2021 à l’âge de 89 ans, Barbara G. Walker est connue pour ses contributions novatrices aux techniques de tricot à la main et pour son engagement envers l'autonomisation des femmes à travers ses écrits. Titulaire d'un doctorat en journalisme, elle étudie à l'université de Pennsylvanie, travaille au journal Washington Star puis, dans les années 1970, comme intervenante sur une ligne de secours pour femmes battues et adolescentes enceintes. Egalement designer tricot et autrice, elle a créé des vêtements innovants et écrit de très nombreux ouvrages sur le tricot, ainsi que sur le féminisme.

Sa contribution dans l'histoire du tricot

Son parcours

Le parcours de Barbara G. Walker dans le monde du tricot commence relativement tard dans sa vie, comme elle le raconte, étant donné que ni sa mère ni aucune autre femme de sa famille ne pratiquait aucune forme de travaux d'aiguilles. Ce n'est qu'à l'âge de 35 ans qu'elle décide de se plonger dans cet art.

Après son mariage, elle fait l’acquisition d’une machine à coudre et apprend à créer ses propres vêtements. Plus tard, elle développe un intérêt pour la conception de ses propres pulls, l’incitant à se former seule au tricot, à l'aide d’un petit livret d’apprentissage de la marque de fils à tricoter américaine, Bernat.

De l'ennui naît une créativité hors norme

Rapidement, Walker trouve le tricot ennuyeux en raison de la nature répétitive des mouvements du point jersey en laine unie, mais son enthousiasme sera ravivé à la découverte d’une multitude de points et de motif disponibles dans les magazines de tricot. Cependant, elle constate un manque de collections complètes de motifs aux États-Unis, les seules disponibles étant en provenance d'Angleterre, rédigées par James Norbury et Mary Thomas.

Confrontée à cette lacune, Barbara prend les choses en main et commence à compiler sa propre collection de motifs de tricot. Après deux à trois ans de travail assidu, elle rassemble plusieurs centaines de motifs dans son premier livre, qu'elle nomme son « Trésor » : « A Treasury of Knitting Patterns », publié en 1968. Le succès de cette première publication est immédiat et l’encourage à continuer à collecter des motifs et à innover. Au fil du temps, Barbara aura inventé plus de 1000 motifs originaux, s'établissant ainsi comme l'une des créatrices de motifs les plus prolifiques de l'histoire.

Au début, Barbara pratique le tricot « à l'anglaise » (fil tenu à droite) pendant environ trois ans, comme l'indiquait la brochure qu'elle utilisait. Cependant, son parcours dans le tricot perd un tournant significatif lorsqu'elle observe une voisine, émigrée d'Europe, tricoter de manière plus efficace. Intriguée par cette observation, Barbara passe dès lors à la méthode dite « continental » (fil tenu à gauche), qu'elle trouve plus efficace. Ce style continental devient naturellement la base de sa méthode d'enseignement dans son livre « Learn-to-Knit Afghan Book », où elle vise à initier les débutants à chaque type de technique de tricot, du point de dentelle aux torsades, en passant par les mailles glissées, en utilisant la méthode continentale comme approche principale.

"Je ne tricotais pas en public ni en groupe. J'avais besoin de me concentrer, car je créais presque toujours quelque chose de nouveau. Je ne voulais aucune distraction lorsque je planifiais à la fois le projet et ses motifs dans ma tête, en tricotant une rangée et en l'écrivant, en tricotant une autre rangée et en l'écrivant, etc. Je ne sais pas si le tricot était considéré comme inhabituel, mais c'était une grande partie de ma vie, occupant de nombreuses heures par jour. Bien sûr, lorsque je portais une de mes créations à une fête ou autre événement, j'entendais toujours le même hochement de tête interrogatif : "Est-ce que tu l'as fait toi-même ?" Je voulais que les vêtements soient impressionnants, et ils l'étaient généralement, car ils étaient des modèles originaux uniques. Après mon tout premier pull, que j'avais copié dans un magazine, je n'ai plus jamais suivi les instructions de quelqu'un d'autre. Je faisais mes propres modèles." (Source : A Conversation With Barbara G. Walker)

Les innovations que l'on doit à Barbara G. Walker

Barbara est connue pour ses innovations dans le domaine du tricot, dont certaines sont devenues des techniques de base pour de nombreux tricoteurs contemporains :

Le tricot mosaïque

Dans son ouvrage "A Second Treasury of Knitting Patterns" publié en 1970, Barbara Walker présente une méthode totalement inédite : le tricot mosaïque. Cette technique permet de créer des motifs de couleurs complexes en utilisant des mailles glissées et en alternant les couleurs sans avoir à jongler avec plusieurs fils à la fois, contrairement au jacquard à fils tirés (ou « fair-isle »). Le tricot mosaïque offre alors aux tricoteurs une manière élégante et efficace d'ajouter de la couleur et de la texture à leurs créations. Couvertures tricotées, chaussettes, écharpes, bonnets, pulls, gilets et autres ouvrages se sont parés des plus jolis motifs géométriques grâce à ton immense travail de création de points !

"Je trouve amusant que le tricot en mosaïque soit maintenant considéré comme un élément tendance, alors que je l'ai inventé, pour ainsi dire, il y a plus de quarante ans. Bien sûr, le tricot à deux couleurs en glissement de mailles est connu depuis longtemps, mais peu de choses ont été faites avec. Aucun tricoteur précédent ne semble avoir étendu la technique pour créer autant de motifs différents. Le tricot en mosaïque offre une grande flexibilité en termes de texture également. Il peut être travaillé en point mousse, en jersey endroit ou en une combinaison des deux. Travailler une couleur avec les rangs de l'envers tricotés et l'autre couleur avec les rangs de l'envers envers donne un effet intéressant qui ressemble quelque peu à de la broderie sur un fond lisse. J'ai souvent utilisé cette technique avec du fil métallique, ce qui a amené certaines personnes à penser qu'il s'agissait d'une application de perles. Mais ce n'est pas orné ; cela donne simplement cette impression." (Source : A Conversation With Barbara G. Walker)

Parmis tous les motifs que Walker aura inventés, il n'est pas rare d'en trouver dans le travail du grand designer Stephen West, grand explorateur de la couleur et des techniques du tricot moderne.

La diminution SSK

Barbara a également introduit une nouvelle façon de réaliser la diminution orientée à gauche : la diminution SSK (pour « slip, slip, knit » qui signifie « glisser, glisser, tricoter », noté GGT dans les instructions françaises). Contrairement à la diminution traditionnelle skp (« slip 1, knit 1, pass over » qui correspond au surjet simple, à savoir « glisser 1 maille, tricoter 1 mailles endroit, passer la maille glissée par-dessus la maille tricotée), la diminution SSK crée une diminution plus nette et plus esthétique, ce qui en fait un choix populaire parmi les tricoteurs modernes.

Le tricot en rond de pulls de haut en bas

Une autre innovation majeure de Barbara Walker est sa méthode de tricot en rond de pulls en commençant par le col (dits "top-down") à l'aide d'aiguilles circulaires. Cette approche permet aux tricoteurs de créer des pulls sans couture, en travaillant du haut vers le bas, ce qui offre une plus grande flexibilité en termes de taille et de style. Voici ses mots :

"J'ai presque toujours travaillé tous mes vêtements de haut en bas, ce qui est le moyen le plus facile d'obtenir un ajustement parfait, comme le démontre "Knitting From the Top" (son livre publié en 1972, NDLR). J'aime aussi utiliser différentes approches, comme commencer le vêtement au milieu du dos et travailler vers l'extérieur, ou commencer à un coin et travailler en diagonale, ou encore faire une jupe de côté. J'ai toujours détesté coudre les coutures, donc presque chaque vêtement était travaillé en rond et aussi sans couture que possible. Contrairement aux vêtements cousus, les vêtements tricotés peuvent en fait être faits d'un fil continu infiniment flexible : un concept intrigant, n'est-ce pas ?" (Source : A Conversation With Barbara G. Walker)

Bibliographie

Barbara G. Walker a une très riche bibliographie liée au tricot, offrant une mine de connaissances pour les passionnés de cet artisanat et explorant d’innombrables techniques et plus d’un millier de motifs différents. Parmi la douzaine de livres qu’elle a publiés, voici ses best-sellers :

• "A Treasury of Knitting Patterns" (1968) - Un ouvrage pionnier qui a établi Barbara comme une figure influente dans le monde du tricot avec une collection impressionnante de motifs.
• "A Second Treasury of Knitting Patterns" (1970) - Ce livre présente une très grande variété de motifs de tricot et constitue le premier ouvrage de l’histoire qui fait mention du tricot mosaïque.
• "A Fourth Treasury of Knitting Patterns" (2000) - Une extension de ses précédents travaux, offrant de nouveaux motifs pour inspirer les tricoteurs.
• "Mosaic Knitting" (1976) - Un livre explorant la technique du tricot en mosaïque, offrant de nouveaux motifs complexes et colorés.
• "Learn-to-Knit Afghan Book" (1987) - Un guide pratique pour apprendre à tricoter en réalisant un projet significatif, comme la création d'une couverture (afghan) à partir de plus de 60 carrés de motifs différents.
• "Charted Knitting Designs: A Third Treasury of Knitting Patterns" (1998) - Un ouvrage qui explore davantage de motifs à l'aide de diagrammes, offrant aux tricoteurs une approche visuelle.

Cette bibliographie illustre l'impact majeur de Barbara G. Walker sur le monde du tricot, ainsi que sa contribution continue à l'évolution des techniques et des motifs dans cet art traditionnel.

Engagement féministe

En dehors de ses contributions techniques au tricot, Barbara G. Walker est une féministe engagée. Elle écrit sur une variété de sujets, y compris la religion, l'anthropologie culturelle, la spiritualité et la mythologie. Son livre "Feminist Fairy Tales" est un exemple de son engagement envers l'émancipation des femmes, offrant des réinterprétations de contes de fées traditionnels avec une perspective féministe.

La contribution de Barbara à la littérature féministe se distingue par sa volonté de remettre en question les normes de genre établies et de révéler les voix souvent marginalisées des femmes à travers le temps. En explorant les mythes, les symboles et les contes de fées, elle offre une perspective alternative et éclairante sur la féminité, mettant en lumière la force, la sagesse et la résilience des femmes. Sa critique des stéréotypes de genre et son plaidoyer en faveur de l'autonomie des femmes inspirent une réflexion critique et encouragent un engagement envers l'égalité des sexes et la justice sociale. Ce dernier se fera plus fort au fil de temps, amenant Barbara à délaisser le tricot.

Son amitié avec Elizabeth Zimmermann

Les grands esprits du tricot se rencontrent ! Elizabeth Zimmermann a joué un rôle important dans la carrière de Barbara Walker, et inversement. Les deux femmes partageaient une admiration mutuelle et un respect pour le travail de l'autre. Reconnaissant le génie créatif de Walker et l’ayant plusieurs fois créditée dans ses instructions techniques, Elizabeth lui a dédié son livre "Knitting Without Tears", soulignant ainsi son impact sur la communauté du tricot. Dans un chapitre, elle y décrit comment elle a rencontré Barbara lors d'un atelier de tricot et comment elle a été impressionnée par sa méthode de tricot circulaire. Elle y souligne son ingéniosité et son approche novatrice, affirmant qu'elle a été inspirée par ses idées, cherchant parfois à les incorporer dans son propre travail. C'est d'ailleurs Walker qui a conseillé à Elizabeth l'éditeur de ce livre, suite à des déconvenues de modifications de patrons avec de précédents éditeurs (je parle de cette mésaventure dans cet article).

En dédiant son livre à Barbara, Elizabeth rend hommage à son influence et célèbre son héritage dans le monde du tricot. Enfin, dans une interview donnée à Meg Swanson, la fille d’Elizabeth, Barbara raconte avoir entretenu une correspondance régulière avec Zimmermann et qu’elle appréciait toujours ses remarques et conseils.

Héritage et Influence

L'héritage de Barbara G. Walker dans le monde du tricot est immense. Ses livres continuent d'inspirer et d'instruire les tricoteurs du monde entier, et ses techniques innovantes sont largement utilisées dans la communauté du tricot moderne. Son approche créative, son engagement féministe et son exploration constante ont contribué à élargir les horizons du tricot et à le positionner comme une forme d'art à part entière. Tricot circulaire, mosaïque, SSK ... Maintenant tu le sais, nous mettons toutes et tous un peu (voire beaucoup) de Walker dans nos tricots !

Barbara G. Walker restera à jamais une figure emblématique du tricot moderne. Son héritage d'innovation, de créativité et d'engagement envers l'autonomisation des femmes continue d'inspirer les tricoteurs et les tricoteuses du monde entier. Elle est très certainement, avec Elizabeth Zimmermann, la femme qui a le plus contribué au tricot que l’on connaît et pratique quotidiennement. Imaginez … c’est en 1972 qu’elle sort le premier ouvrage sur le tricot circulaire dit « top-down » ! Une véritable révolution du paysage du tricot de l’époque, et dont la majorité des designers contemporains a héritée.

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Sources

• Page Wikipedia de Barbara G. Walker [Consultée le 08/02/24]
• Site web de Ravelry [Consulté le 08/02/24]
• A Conversation with Barbara G. Walker [Consulté le 08/02/24]
• Marsh, ML (2016) Knitting rebellion: Elizabeth Zimmermann, identity, and craftsmanship in post war America. [PhD Dissertation.] Purdue University.